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Otite du baigneur : comment l'éviter, et quoi faire quand elle est là

Relu et validé par Dan Hallel, docteur en pharmacie, pharmacien titulaire de la Pharmacie Vauban (Strasbourg) — mis à jour le 03/08/2026

L'été, c'est le motif qui revient le plus souvent au comptoir avec les coups de soleil : une oreille qui fait mal, deux ou trois jours après une baignade. On l'appelle l'otite du baigneur — son vrai nom est otite externe. Voici ce qui se passe, ce qui aide, et surtout ce qu'il ne faut pas faire. Ces informations sont générales et ne remplacent pas une consultation.

Ce n'est pas l'otite des enfants enrhumés

Première confusion à lever. L'otite moyenne, celle qui accompagne les rhumes de l'hiver, touche l'oreille moyenne, derrière le tympan. L'otite du baigneur, elle, concerne le conduit auditif externe — la partie qu'on peut atteindre avec le doigt. Ce sont deux problèmes différents, avec des causes et des traitements différents.

Le mécanisme est mécanique avant d'être microbien : l'eau stagne dans le conduit, la peau macère, son acidité naturelle diminue. Cet équilibre rompu laisse la place à des germes qui, en temps normal, ne posent aucun problème. La chaleur et l'humidité y contribuent — d'où les pics en été, et pas seulement après la piscine.

Comment on la reconnaît

Ça commence discrètement : une sensation d'oreille pleine, bouchée, et des démangeaisons dans le conduit. Puis la douleur s'installe, et elle a une signature assez caractéristique.

elle augmente vite, en quelques heures, et devient intense, parfois lancinante ou pulsatile ;
elle empêche de dormir, car elle est plus forte en position allongée ;
elle est majorée par la mastication — manger devient désagréable ;
toucher le pavillon de l'oreille ou appuyer devant le conduit réveille la douleur.

Ce dernier point est un bon indice : dans une otite moyenne, tirer sur l'oreille ne change pas grand-chose ; dans une otite externe, ça fait mal.

Les gestes de prévention qui marchent vraiment

Tout tient en une idée : laisser le conduit sec et tranquille.

Après chaque baignade et après la douche, penchez la tête de chaque côté pour laisser l'eau s'écouler, puis séchez l'entrée du conduit avec un coin de serviette — sans l'enfoncer. Si vous êtes sujet aux récidives, ameli mentionne le séchage au sèche-cheveux, à faible température et à bonne distance. Si vous nagez beaucoup, des bouchons adaptés à la baignade limitent l'entrée d'eau ; nous vous montrons comment les positionner, un bouchon mal placé ne sert à rien.

Le coton-tige : le vrai coupable

Il faut le dire sans détour, parce que c'est le geste le plus répandu et le plus contre-productif. Le cérumen n'est pas de la saleté : c'est un film protecteur, acide, qui défend le conduit. Le coton-tige le retire, irrite la peau au passage, et crée exactement les micro-lésions par lesquelles l'infection s'installe. Il pousse aussi le bouchon plus loin.

L'Assurance Maladie est explicite sur ce point : pour prévenir les récidives, il faut bannir l'usage des cotons-tiges. Même consigne pour les cure-oreilles, les clés, les épingles et tout ce qu'on est tenté d'y glisser quand ça démange.

Quand la douleur est là : ce qu'il ne faut pas faire seul

Ne mettez aucun liquide dans une oreille douloureuse sans avis. C'est le point le plus important de cette page. Si le tympan est perforé, si vous ou votre enfant portez des aérateurs transtympaniques — les « yoyos » —, ou si l'oreille coule, certaines solutions sont formellement à éviter, et seul un examen du tympan permet de le savoir.

Autre point de vigilance, moins connu : contre la douleur, le paracétamol est le premier choix. L'Assurance Maladie déconseille les anti-inflammatoires de type ibuprofène dans ce contexte, en raison d'un risque de complication infectieuse. Si vous avez le réflexe ibuprofène pour toute douleur, c'est le moment de faire une exception.

Le traitement de l'otite externe repose sur des gouttes auriculaires, antibiotiques ou antifongiques selon le germe. Elles sont sur prescription, et le choix dépend justement de l'état du tympan. Comptez sept à dix jours, à raison de deux à quatre instillations par jour : ce sont des durées à respecter jusqu'au bout, même si la douleur cède au bout de deux jours.

Les signes qui doivent vous faire consulter

Prenez rendez-vous sans attendre en cas de douleur intense, d'écoulement, de baisse brutale de l'audition, de fièvre, ou si la joue et le cou gonflent. Consultez aussi plus facilement si vous êtes diabétique ou immunodéprimé : chez ces personnes, une otite externe peut évoluer défavorablement et mérite un regard médical rapide.

Et si vous n'êtes pas sûr : passez nous voir. Nous ne posons pas de diagnostic, mais nous savons reconnaître ce qui relève du conseil et ce qui relève du médecin — et vous éviter d'attendre trois jours pour rien.